海商王的海商背景架设于十六世纪初期至十七世纪的加勒比海域，当时那是王中文版一块未经开拓的处女地，英格兰、上线法国、海商西班牙与荷兰是王中文版世界经济强权，正相互争夺美洲大陆丰腴的上线资源与领土。从北美洲南边，海商沿着加勒比海一直到南美洲北边，王中文版欧洲人为了自身的上线利益，在这里建立起殖民地，海商并在殖民地与旧世界之间进行频繁的王中文版贸易活动，于是上线当时海上四处航行着载满金银财宝的商船。

在游戏一开始玩家必须选择所处的海商年代及所属的国家，随着开始年代的王中文版不同，玩家的上线国家在地图上所占领控制的领土会有所消长与变化，像西班牙在十六世纪末正值海权高峰期，拥有世界上最强大的海军并控制了大片殖民地与海域，此时如果玩家选择效忠于西班牙，将会有相当多的殖民地及船只与玩家站在同一阵营，玩家所拥有的资源与靠山也就更加雄厚。不过，游戏一开始，玩家只是一位不论对航海或贸易都相当生疏的船长助手，拥有一艘空船与一袋装满金币的袋子，玩家必须靠着这些仅有的财产，运用各种方式闯出自己的一片天地，不论是成为一位高尚却狡猾的贸易商人，还是铁石心肠杀人不眨眼的海盗船长，或是均衡发展为亦正亦邪的冒险家，随着玩家在游戏进行过程中所做出的每一项决定，游戏会被导往不同的路线与结局。

在海商王中，没有绝对的是也没有绝对的非，只要玩家喜欢，可以透过任何一种方式来赢得财富与权力，包括透过往来于各地港口贱买贵卖的贸易手段、为皇室追捕在四处烧杀掳掠的海盗头目、完成殖民地总督派给玩家的大大小小任务，或是升起骷髅头旗帜，出海寻找传说中的藏宝遗迹，玩家必须设法拥有更多的船只、舰队，在加勒比海域的岛屿及沿海的城镇占有一席之地，最终建立强大的贸易帝国或是海盗王国。除了贸易与冒险之外，游戏中也提供完整丰富的建筑系统，只要玩家取得了营建执照，便可以大兴土木，兴建农场、发展栽培业、搭盖小麦磨坊、制造工艺品、兴建住宅区与商业区、甚至组成庞大的船队等。到了游戏后期，如果总督对玩家的好感度够高，还会提供玩家无人荒岛的资讯，让玩家拥有一座完全属于自己的岛屿。海商王让玩家掌握完全的自由去任何想去的地方，无论是当一位贸易商人还是海盗船长，玩家永远无法预知下一步会发生些什么。

除了经营与建造的层面之外，另一个很重要的特色就是有非常多丰富的任务穿插其中。人性与任务的抉择间存在着互为因果的关系。也就是说，若玩家选择只问利益不管是非的任务，在游戏中玩家可能成为不可一世的海盗首领；若玩家平时就非常注重声誉，接的任务不仅深得民心，也同时得到总督的器重的话，相信下一代总督之位已经不远了！游戏中的任务大致上可分为两类，一类来自城镇里的贩夫走卒，玩家可以常到酒馆中看看是不是有人需要帮助；另一类则是直接来自总督的请托，只要玩家的能力够、声望高，时机一到，玩家就是总督委以重任的不二人选。